Tout au long de sa carrière brillante et itinérante, Rudolf Noureev (1938-1993) a noué avec l’Opéra de Paris et son Ballet une relation intense et féconde. Celle-ci commence de manière éclatante avec l’étape parisienne de la tournée européenne du Ballet du Kirov de Leningrad au cours de laquelle Noureev décide de passer à l’Ouest.

Noureev entre dans la légende alors qu’il n’a que 23 ans. Sa compagnie, le Ballet du Kirov de Leningrad (aujourd’hui Ballet du Mariinski de Saint-Pétersbourg) fait une tournée européenne et a pris ses quartiers à l’Opéra de Paris, depuis mai 1961. Noureev se fait remarquer sur la scène du Palais Garnier lorsqu’il lui est signifié, au Bourget, le 16 juin, qu’il doit rentrer à Moscou tandis que le reste de la troupe continue sa tournée à Londres. Échappant aux agents du KGB de manière rocambolesque, il parvient à se réfugier au poste de police de l’aéroport et à demander l’asile politique. Dans le contexte de la Guerre froide, il est érigé en champion de la liberté et défraye la chronique. Le 4 février 1982, Rudolf Noureev est nommé Directeur de l’Opéra de Paris.